Датой образования Российской империи считается 22 октября (2 ноября) 1721 г. После окончания Северной войны (1700-1721) и ратификации Ништадтского мирного договора со Швецией, Петр I по «нижайшей просьбе» Сената принял титул российского императора. С переездом в 1712 г. царской семьи из Москвы в Санкт-Петербург. Основанный Петром Великим город до 1918 г. (за исключением краткого периода в 1728-1730) был столицей Российской империи, хотя официального указа о переносе столицы в «северную Пальмиру» не было (или он до сей поры не обнаружен).
Территория империи непрерывно расширялась на протяжении почти двух столетий благодаря успешной внешней политике Петра Великого, Екатерины II, самодержцев XIX столетия. В царствование Екатерины II русско-турецкие войны завершились разгромом войск Османской империи. К России был присоединен Крым, а русский военный флот контролировал почти всю акваторию Черного моря. В 1812 году Россия оказалась способной не только противостоять Наполеону, но и во главе союзных войск сокрушить его господство в Европе. К началу XX в. в состав Российской империи вошли Финляндия, Польша, области Северного Кавказа и Закавказья, Средняя Азия, расширились пределы русского государства и на Дальнем Востоке. Общая площадь Российской империи в правление последнего русского императора Николая II составляла 22,8 млн. км2 (1/6 часть суши земного шара). По протяженности территорий Россия, не имевшая колоний, уступала только Британской империи. О громадности расстояний Российской империи свидетельствует, например, тот факт, что известие о начале Отечественной войны 1812 года достигло Камчатки в тот момент, когда война уже завершилась.
Несмотря на тяжелые условия жизни и высокую смертность, шел постоянный рост населения России. Так, если в первой четверти XVIII в. в империи проживало 15,5 млн. чел., то в 1914 г. (без учета Финляндии) уже 174 млн. человек, 100 народов и национальностей без учета мелких этнических групп. Русские (в эту группу включались великороссы, малороссы и белорусы) составляли 72,5 % от всего состава населения. По подсчетам выдающегося ученого Д.И. Менделеева, который серьезно занимался не только естественными науками, но и демографией, при благоприятных условиях в России к середине XX в. насчитывалось бы около 400 млн. чел.
Основной территориально-административной единицей Российской империи со времен Петра Великого оставалась губерния с уездами и волостями (к 1917 г. территория России включала в себя 78 губерний). Особый статус имели некоторые присоединенные к России территории: Финляндия, Польша, Средняя Азия, Северный Кавказ. Самыми крупными городами, насчитывавшими более 1 млн. жителей, были в начале XX в. Санкт-Петербург (1 264 920 чел.) и Москва (1 038 591 чел.). После отмены крепостного права в 1861 г. последовал стремительный рост городского населения страны, в том числе и в Саратове (242 тыс. чел. в 1913 г. десятый показатель среди всех городов России).
Тем не менее Российская империя вплоть до ее распада оставалась аграрной страной. 86 % ее граждан составляли крестьяне, тогда как господствующее сословие дворянство насчитывало менее 1% населения. Жесткие формы экономического и юридического закабаления вызывали активное сопротивление крестьян, проявлявшееся в различных формах: от бегства на Дон и Волгу, до вооруженного сопротивления. Самой длительной, масштабной и жестокой крестьянской войной в истории России стала пугачевщина (1773-1775), охватившая территорию от Урала до Волги.
По форме политического устройства российская империи была самодержавной монархией с неограниченной властью царя. Формально, русский абсолютизм оставался неизменным от начала и до конца существования империи. В реальности, политический строй России был основательно реформирован во второй половине XIX начале XX вв. Новая судебная система и органы местного самоуправления, учрежденные в 1864 г., ограничили власть местной администрации, а Манифест 17 октября 1905 г. легализовал деятельность политических партий и впервые в истории России узаконил выборный орган власти Государственную думу с правом законодательной инициативы. Уголовному преследованию подвергались только террористические организации и партии, ставившие целью насильственное свержение существующего строя.
В последние годы существования Российская империя переживала бурный культурный расцвет. Мировое признание получили открытия русских ученых, театр, балет, произведения мастеров живописи, музыки, литературы. Значительный прогресс наблюдался и в системе просвещения. Так, например, до середины XIX в. в Саратовской губернии, одной из самых обширных в европейской России, существовала лишь одна гимназия, а в начале XX столетия действовали десятки начальных школ, ремесленных и реальных училищ, гимназий. В 1909 г. в Саратове был открыт университет, в 1912 г. консерватория, в 1913 г. Высшие сельскохозяйственные курсы.
Ускоренная модернизация России и формирование рыночной экономики в конце XIX-начале XX вв. привели к разрушению устоявшихся форм быта и жизни народов России, спровоцировали рост экономических, социальных и национально-религиозных противоречий. Нищета и бесправие вызывали справедливый ропот рабочих и крестьян, дворянство высказывало недовольство утратой былого могу-щества, молодая русская буржуазия стремилась к накоплению капиталов любыми способами. В политической сфере, радикальные партии подталкивали страну к революции, националисты требовали независимости окраин империи, охранители отстаивали незыблемость режима, либералы тяготели к европейским ценностям.
В исключительно сложной политической ситуации русское правительство не сумело выработать безопасную для державы стратегию развития. Год за годом падал авторитет власти, уходила в небытие идея сакральности монарха, ставилась под сомнение легитимность династии Романовых и государственного строя России. Революция 1905-1907 гг. ускорила, а Первая мировая война (1914-1918) и Февральская революция 1917 г. сделали неизбежными дезинтеграцию и распад Российской империи.
1 сентября 1917 г. министр председатель-председатель Временного правительства А.Ф. Керенский еще до созыва Учредительного собрания объявил Россию республикой, однако, этот акт имел чисто символическое значение, поскольку не был утвержден законодательно. Исходной точкой нового этапа российской государственности логичнее считать принятие Конституции и создание РСФСР 10 июля 1918 г.