Использование природного газа в промышленных масштабах - довольно молодое направление народного хозяйства в экономике стран. Первое рациональное применение натуральных газов в промышленности относится к концу девятнадцатого века. Благодаря огромной энергоемкости горючие газы начали завоевывать себе почетное место в промышленности США. К 1908 году здесь уже насчитывалось 18 тыс. искусственных скважин. Не отставали Англия и Германия. С каждым годом рост потребления газа в этих странах непрерывно увеличивался, и отдельные города полностью переходили на газовое отопление и освещение. Отмечался и рост отраслей промышленности, работающих на газовом топливе. За 1900-1910 годы в Германии потребление газа увеличилось вдвое. Лидирующее положение по потреблению газа промышленностью занимали Соединенные Штаты – до 80%, доля потребления газа доходила до 60% в Англии.
Неудовлетворительно обстояли дела с развитием газовой промышленности в России. И объяснялось это не недостаточностью природного сырья, а прежде всего, малоизученностью газовых месторождений, единичностью изыскательных работ и отсутствием системы в исследованиях. Как отмечал академик В.И. Вернадский в 1912 году: «Природный газ есть могучий источник энергии, и эта энергия у нас в России или не тронута, или безумно растрачивается даром и без пользы. Она может быть разумно использована только тогда, когда будет научно изучена».
В это время в России было выявлено лишь несколько газовых месторождений, в числе которых было и Дергачевское месторождение Самарской губернии (с 1919 года – Саратовской губернии).
Открыто оно было случайно при бурении скважины на воду в 1906 году саратовским купцом Мельниковым, который сразу нашел применение своему «открытию». В этом месте он построил кирпичный и стекольный заводы, используя на них энергию газа.
С установлением советской власти все мощности были национализированы и на месте этих заводов был построен завод Стеклогаз. Однако, Дергачевское месторождение в пределах исследованных районов не имело к тому времени большой рентабельности. Нужно отметить, что на тот период бессистемность расположения скважин и сама их закладка выполнялись без надлежащих технических приемов, что не давало достоверной информации о наличии или эффективности месторождения.
Саратовский губернский совет народного хозяйства придал указанным работам исследовательский характер и поставил целью выявить районы газоносных залеганий, простирание и мощность газовых пластов, их физико-химические параметры. К 1921 году Саргубсовнархозом были заложены 11 разведочно-эксплуатационных скважин. Обнаруженное Новоузенское месторождение, на которое возлагались большие надежды, по своему физико-химическому составу было признано не эффективным.
Интенсивное развитие народного хозяйства подталкивало советское руководство к поиску новых перспективных источников энергии.
Многие советские ученые внесли весомый вклад в исследование геологии Поволжья, что облегчило происки нефтегазоносных месторождений в регионе. Академик А.Д. Архангельский провел огромную исследовательскую работу, результатом которой стала геологическая карта Саратовской губернии. Академик АН СССР И.М. Губкин впервые высказал предположение о наличии крупного газового месторождения на территории Поволжья, а именно в Волго-Уральском междуречье. Под его руководством были сформированы научно-изыскательные геологические экспедиции, проводившие разведочное бурение на нефть и газ.
Строительство крупных электростанций в Сталинграде и Саратове требовало серьезной проработки бесперебойного обеспечения их топливом, которое не зависело бы от привозного топлива, такого как донецкие и карагандинские угли, а добывалось бы в пределах региона. Дровяное топливо еще не изжило себя, но уже не могло считаться промышленным топливом, хотя и использовалось на тот момент.
Особенно интенсивно работы по нефтегазоразведке региона были развернуты во второй пятилетке. Упор делался на ранее неизученные территории, первоочередными к разработке были признаны бассейны рек Терешка, Чардым, Медведица и Хопер на площади около 35 тыс. км 2, как наиболее перспективные, Озинский район и окрестности с. Тепловка Саратовского района.
Пристальное внимание было уделено и окрестностям города Саратова, где были проведены детальные гидрогеологические исследования.
При активном участии профессора Саратовского государственного университета Бориса Александровича Можаровского, основателя саратовской научной геологической школы, и его талантливого ученика Измаила Ибрагимовича Енгуразова (впоследствии начальника, главного геолога геологического отделения Нижневолжского геологического разведочного треста), а также заместителя начальника Главного геологического управления Наркомата топливной промышленности СССР, доктора геолого-минералогических наук Василия Михайловича Сенюкова в 1939 году было открыто крупное газовое месторождение в п. Елшанке. Этот момент стал ключевым в истории становления газовой промышленности СССР. Елшанское месторождение стало пионером в деле освоения газовых месторождений в стране, предоставило неоценимый опыт по обнаружению подобных залежей газа.
Уже в апреле 1941 года здесь была заложена первая эксплуатационная скважина. Первый газовый фонтан забил 28 октября 1941 года. Следом, в декабре того же года рядом заложили вторую скважину.
С наступлением военного времени Саратов превратился в тыловой город. Острая необходимость расширения энергетической базы и создания газовых топливных ресурсов для промышленности Саратова и городов области требовали приращения новых газовых площадей. Ситуация усугублялась тем, что поступление донецкого и карагандинского угля было затруднено, создалось исключительно сложное положение с поставкой мазута. Рассчитывать можно было лишь на собственные энергоресурсы.
Нефтеразведывательные партии, в функции которых входила разведка на газ, совершенно не располагали нужным оборудованием и производственно-технической базой, включая квалифицированные кадры инженеров-геологов, инженеров по эксплуатации, ремонтников и буровиков. На промыслах отсутствовала контрольно-измерительная аппаратура, учет добычи, что мешало ввести в правильный режим эксплуатации как отдельные скважины, так и месторождения в целом. Основная техника завозилась из-за рубежа и стоила колоссальных денег. Поэтому Нижне-Волжский геологоразведочный трест, ведущий изыскательные работы в регионе, перевел парк действующих станков на эксплуатационно-разведочное бурение на Елшанском газовом месторождении.
В связи с этим 5 сентября 1942 года Совнарком СССР был издал постановление «Об эксплуатации природного газа Елшанского месторождения в Саратовской области и снабжении этим газом Саратовской ГРЭС». Необходимо было проложить газопровод от самой мощной скважины с суточной продуктивностью 800 м3 газа до СарГРЭС.
Опыта прокладки подобных конструкций в стране еще не имелось, поэтому многое приходилось делать впервые. Рытье ложа для газопровода шло параллельно созданию оборонительных рубежей на подходах к городу. Тысячи саратовцев, большая часть из которых была добровольцами, трудились круглосуточно. Маскируясь от вражеской авиации, люди работали под специальными колпаками. Трубопровод прокладывался в условиях острой нехватки квалифицированных кадров, строительных материалов в сжатые сроки в условиях секретности. На эту стройку были брошены все силы города. И ровно через год после получения первого газа, 28 октября 1942 года этот газ по шестнадцатикилометровому трубопроводу был доставлен на Саратовскую электростанцию, которая стала первой электростанцией в стране, работавшей на природном газе. Бесперебойное энергоснабжение дало возможность заработать во всю мощь оборонным предприятиям города, таким как Саратовский авиационный завод, Саратовский завод щелочных аккумуляторов, Подшипниковый завод и многие другие. Затем и Саратовская ТЭЦ – 1 перешла на голубое топливо. Был разработан еще ряд продуктивных месторождений, таких как Песчано-Уметское и Соколовогорское.
Этот технологический прорыв в энергетическом комплексе способствовал переходу промышленности на новый, более современный уровень. Экономически газ оказался более выгодным в плане добычи и энергоемкости, чем другие виды топлива.
В 1942 году было добыто и использовано 12463 тыс.м3 газа, в 1943 году – 127802 тыс. м3, а в 1944 году уже - 279220 тыс. м3.
Этот прогрессивный опыт был сразу же взят на вооружение. На государственном уровне было решено проложить подобный газопровод от Елшанки до Москвы, обеспечив тем самым и Саратовскую область и центральные районы СССР дешевым топливом. 3 сентября 1944 года Госкомитет обороны одобрил строительство газопровода «Саратов-Москва», протяженностью более 840 км, которое было окончено в июле 1946 года.
Таким образом, в Саратовской области в годы Великой Отечественной войны было положено начало газовой промышленности, как основы топливно-энергетического комплекса страны, занимающей лидирующие позиции в мире на сегодняшний день.